Se conoce a los Reyes Magos a aquellos que, guiados por una estrella, fueron de Oriente a Belén para adorar al Niño Jesús. El Evangelio de San Mateo narra la ofrenda de oro, incienso y mirra, hecha a Dios Niño, recién nacido, por tres poderosos y sabios peregrinos.
Así, la tradición popular ha ido perfilando las figuras de los tres oferentes, a quienes el evangelista llama Magos, aunque la exégesis les niega condición real. Fue San Cesáreo de Arlés quien, en el s. VI, así los clasificó extendiéndose entonces por la Cristiandad el apelativo.
De su país de origen, sólo dice San Mateo que procedían de Oriente; los testimonios más antiguos de la Iglesia de Siria y de los padres griegos afirman que procedían de Persia, donde, como es sabido, existía la casta de los magos o astrólogos. Otros hablan de Caldea, de donde surgió la astrología. También se remonta al s. V la suposición de que eran tres, aunque se ha hablado de dos, cuatro, siete y hasta doce.
Los nombres de Melchor, Gaspar y Baltasar se popularizaron en la Iglesia desde el s. IX, siguiendo el texto del venerable Beda, en su Collectánea, recogido en la tradición y que ha perdurado hasta ahora: Melchor, anciano de barba blanca, que ofreció el oro, como a rey; Gaspar, joven y rubio, rasurado, incienso, como a Dios, y Baltasar, negro y con barba, mirra, como a hombre.
Simboliza esta aquiesciencia y pleitesía la Epifanía y la Teofanía: manifestación, revelación de Dios, y a modo de primicia en la conversión de los gentiles. La estrella que con su fulgor guió a los Reyes Magos, fue luz milagrosa, no astro natural, y aunque la Epifanía se celebra por la Iglesia pocos días después de la Natividad, el 6 de enero, parece ser que entre ambos hechos medió más tiempo, acaso más de un año.
De los regalos que ofrecieron los Reyes al Niño, procede la costumbre española y, por ende, de muchos países iberoamericanos, de los obsequios a los pequeños en la fecha precitada. En otros países cumplen análoga misión en los días navideños otros personajes santos o laicos, como Santa Claus o San Nicolás de Bari, en Holanda, que, según la tradición, llega de España; y el norte de Europa adoptó la figura laica de un anciano grueso y bonachón, de cabello, barba y bigote blancos y vestido de rojo (al que los franceses, que han adoptado esta costumbre, llaman Papa Noel), cuyo símbolo es el árbol, como el belén o nacimiento lo es de los Reyes Magos.
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